星に願いを託す七夕
七月七日が近づくと、街のあちこちで短冊を吊るした笹竹を見かけるようになります。
七夕と聞くと、織姫と彦星が一年に一度だけ会うことを許された物語を思い浮かべる方も多いのではないでしょうか。
実は七夕は、単なる星物語ではなく、古くから受け継がれてきた「祈り」の行事でもあります。
七夕の始まり
その起源は、中国から伝わった「乞巧奠（きっこうでん）」という風習と、日本古来の「棚機津女（たなばたつめ）」の伝説が結びついて生まれました。
乞巧奠とは、文字どおり「巧みになることを願う」行事で、裁縫や機織り、書や芸事の上達を祈る風習です。
一方、日本には七月七日の夜、水辺の小屋で乙女が神様へ捧げる衣を織り、禊（みそぎ）を行う風習がありました。
奈良時代になると、この二つの文化が宮中で融合し、現在の七夕として受け継がれてきたといわれています。
お盆を迎える前の「清めの日」
七夕には、もう一つ大切な意味があります。
旧暦の七月七日は現在の八月頃にあたり、お盆を迎える少し前の時期でした。
昔の人々は、七夕に飾った笹竹を川や海へ流し、梅雨の間に積もった穢れを祓い、お盆にご先祖様を迎える準備をしていました。
そのため、現在でも八月初旬に七夕祭りを行う地域が全国各地に残っています。
七夕は、星祭りであると同時に、お盆を迎える前の「清めの日」でもあったのです。
七夕の食卓
七夕の代表的な行事食といえば、やはり素麺です。
白く細い麺は、織姫が織る糸や天の川を思わせ、暑い季節にもいただきやすい夏のごちそうです。
また、星形のお菓子や野菜を添えたり、笹の葉を使ったお寿司やお団子を楽しんだりと、それぞれの家庭で季節を感じる食卓が受け継がれています。
母が作ってくれた七夕の思い出
私が子どもの頃、母は七夕になると、ちらし寿司に錦糸卵と細切りのきゅうりで天の川を描いてくれました。
細切りの海苔を髪に、黒ごまで目と口を付けたうずらの卵が織姫と彦星。
天の川の両側にちょこんと並ぶその姿がうれしくて、七夕が来るのを毎年楽しみにしていたことを思い出します。
今になって振り返ると、母自身も七夕という季節の行事を楽しんでいたのだと感じます。
願いを未来へ
現代では、短冊には子どもたちの夢や家族の願いが書かれます。
その根底には、「より良く生きたい」という、昔から変わらない人々の祈りがあります。
今年の七月七日は、美しい天の川を見ることができるでしょうか。
家族で季節の食卓を囲みながら、織姫と彦星の物語を楽しみ、短冊に託した願い、そして先人たちが大切にしてきた祈りにも思いを寄せて過ごしてみませんか。
横浜市在住 加藤勢津子
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